Îles de la Madeleine : le parc où l’on vient pour ne rien prendre

Aux îles de la Madeleine, vous ne viendrez rien prendre : ni poisson, ni coquillage, ni plongée sur une épave, ni grand frisson. Ce petit archipel volcanique posé à quatre kilomètres de la Corniche est un parc national depuis 1976, et son règlement ne laisse guère de place à l’improvisation. C’est justement ce qui rend la visite précieuse : à une courte traversée du tumulte de Dakar, vous marchez sur une île où les oiseaux marins ont la priorité, entre des baobabs restés nains sous le vent. Voici comment aborder les îles de la Madeleine en invité, et en profiter vraiment.

Résident ou touriste : deux façons de rater la Madeleine

Si vous vivez à Dakar, vous l’avez sans doute regardée cent fois depuis la Corniche, les Mamelles ou une terrasse de Ouakam, sans jamais y mettre le pied. C’est l’escapade de proximité par excellence : pas de route, pas de nuit sur place, un départ en ville. L’erreur classique du résident, c’est d’y aller un dimanche d’été, en même temps que tout le monde, avec la glacière et la canne à pêche. La glacière passe, la canne non : la pêche est interdite dans tout le parc. Choisissez un matin de semaine, et vous aurez l’île presque pour vous.

Si vous êtes de passage, la Madeleine est une respiration rare dans un séjour dakarois souvent saturé de circulation et de visites. Mais ne la traitez pas comme une simple balade en mer : ce n’est pas une plage aménagée, il n’y a ni ombre, ni buvette, ni réseau. Prévoyez la demi-journée, de bonnes chaussures et de l’eau, et gardez en tête que le programme dépend de la mer, pas de votre agenda. Si vous n’avez qu’un créneau, placez-la en début de séjour : si la houle oblige à reporter, vous aurez ainsi une seconde chance.

Un parc national à l’échelle d’un jardin

Ce qui frappe d’abord, c’est la taille. Le parc national des îles de la Madeleine est régulièrement présenté comme l’un des plus petits parcs nationaux du monde. Les chiffres publiés varient fortement selon qu’on compte les seules terres émergées ou la frange marine qui les entoure, mais l’ordre de grandeur est clair : quelques dizaines d’hectares, mer comprise. On en fait le tour du regard depuis le sommet du plateau.

L’archipel est d’origine volcanique, comme Gorée et Ngor. L’île principale, Sarpan, est un plateau basaltique bordé de falaises sombres, avec une crique naturelle qui permet aux pirogues d’accoster. À quelques centaines de mètres, les îlots Lougne, plus petits et escarpés, ne se visitent pas : ils servent avant tout de refuge aux oiseaux. Le site a été érigé en parc national par un décret du 16 janvier 1976. En 2005, le Sénégal l’a inscrit sur sa liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO, comme bien mixte, à la fois naturel et culturel : une candidature, pas un classement.

Le nom de Sarpan lui-même raconte une histoire disputée. Pour certains, il viendrait d’un officier de l’époque coloniale qui y aurait été envoyé en punition et y aurait laissé une construction jamais achevée ; pour d’autres, c’est une déformation d’« île aux Serpents », alors que les serpents y sont très discrets. Sur le plateau, des vestiges de murs alimentent ces récits, et la tradition populaire dakaroise y ajoute volontiers ses génies. Le dossier déposé à l’UNESCO rappelle d’ailleurs que l’île garde une dimension spirituelle pour une partie de la communauté lébou. Prenez ces récits pour ce qu’ils sont : une part du patrimoine immatériel du lieu, qui explique aussi le respect que lui portent les pêcheurs.

Le vrai trésor, pourtant, est vivant. Le vent permanent et le sol volcanique pauvre ont façonné une végétation étonnante : des baobabs qui restent nains, tordus, parfois couchés, et des arbustes qui rampent plutôt qu’ils ne poussent. Et au-dessus, les oiseaux. Le phaéton à bec rouge, grand oiseau blanc à longue queue filiforme, niche dans les anfractuosités des falaises ; c’est lui que les ornithologues viennent chercher en priorité. Le grand cormoran y a une colonie importante, la sterne bridée s’y reproduit, et des tortues marines fréquentent les eaux du parc.

Repères & chiffres

Y aller & droits officiels

Tout part de la baie de Soumbédioune, sur la Corniche Ouest, là où les pirogues de pêche s’alignent sur le sable face au village artisanal. C’est là que s’organisent les traversées vers le parc : une courte navigation en pirogue, gilet de sauvetage obligatoire, jusqu’à la crique de Sarpan. Les départs se font en journée, entre 9 h et 17 h, et uniquement si l’état de la mer le permet. Par houle forte, il n’y a pas de traversée, et il ne sert à rien d’insister.

Le règlement du parc, fixé par arrêté, est sans ambiguïté. Le débarquement sur les îles et le stationnement en bateau sont soumis à autorisation préalable ; la navigation de nuit est interdite ; la pêche, la chasse, la capture d’animaux et le port d’engins de pêche sont prohibés ; et l’article 5 interdit « toutes activités marines et sous-marines », notamment la chasse sous-marine avec ou sans bouteilles. Concrètement : pas de pêche, pas de plongée, pas de snorkeling aux îles de la Madeleine, ni depuis l’île, ni depuis un bateau. Les animaux domestiques sont également interdits, et rien ne doit être jeté à la mer.

Sur place, la visite se fait avec un guide du parc, et la présence sur l’île est limitée à quelques heures : on ne s’y installe pas pour la journée. Le droit d’entrée du parc est fixé par les textes ; avec la traversée et le guide, il se règle sur place, en espèces, hors prix. Il n’y a pas de terminal de paiement sur la plage : prévoyez de la monnaie.

À voir sur place

La crique d’accostage. L’arrivée se fait par une petite anse abritée, aux eaux claires, bordée de roches noires. C’est le premier choc visuel : le basalte, les algues, les oursins dans les creux de roche. Regardez où vous posez les pieds.

Le plateau et ses baobabs nains. Une courte montée mène au sommet de Sarpan. Là, entre graminées et arbustes, se dressent les baobabs nains, le symbole du parc. Ils n’ont rien de la majesté de leurs cousins de la Petite Côte : ce sont des troncs trapus et contorsionnés, sculptés par des décennies de vent. Des cormorans s’y perchent parfois.

Les falaises aux oiseaux. Depuis le bord du plateau, à bonne distance, observez le ballet des oiseaux marins le long des falaises. Le phaéton à bec rouge se repère à sa longue queue blanche et à son vol rapide au ras de l’eau. Des jumelles changent tout.

La vue sur Dakar. C’est le paradoxe de la Madeleine : vous êtes dans un parc national et vous voyez toute la presqu’île, des Mamelles au Plateau. Rares sont les capitales qui offrent ce face-à-face.

Les vestiges du plateau. Quelques pans de murs, sans signalétique, que le guide replace dans les récits qui courent sur l’île.

Aux alentours

La Madeleine se combine naturellement avec la Corniche Ouest. Au retour, la baie de Soumbédioune et son marché aux poissons s’animent au retour des pirogues. En remontant vers le nord, vous trouvez la mosquée de la Divinité à Ouakam, le phare des Mamelles et le Monument de la Renaissance africaine, deux belvédères d’où l’on voit l’archipel, puis la pointe des Almadies et Ngor, avec l’île de Ngor, l’autre île volcanique de la presqu’île. Vers le sud-est, le Plateau mène à l’embarcadère de l’île de Gorée et au musée des Civilisations noires. Pour tout organiser, voyez notre page Dakar et notre itinéraire idéal de trois jours à Dakar.

Le bon moment

La Madeleine se visite toute l’année, mais c’est la mer qui fixe le calendrier, pas la saison. Visez le matin : vous profiterez de la lumière douce sur le basalte et d’une chaleur encore supportable sur un plateau sans ombre. Évitez le week-end et les vacances d’été, quand l’île attire beaucoup de Dakarois : en semaine, l’expérience change du tout au tout. Pour le coucher du soleil, inutile d’attendre sur l’île, où l’on ne reste pas en fin de journée : regardez plutôt l’archipel se découper sur le ciel depuis la Corniche Ouest ou les Mamelles, en fin d’après-midi.

Conseils pratiques

Chaussures fermées, vraiment. Le basalte est coupant et les oursins nombreux dans la crique : les tongs sont une mauvaise idée.

Eau, chapeau, crème solaire. Il n’y a aucune ombre aménagée sur le plateau, et rien à acheter sur place. Emportez de quoi boire et grignoter, et redescendez avec tous vos déchets.

Pas de réseau. Le téléphone capte mal ou pas du tout : prévenez vos proches avant de partir.

Les oiseaux d’abord. Restez à distance des falaises et des nids, ne cherchez pas à approcher un phaéton pour la photo, et parlez bas près des colonies. Pas de feu, sous aucun prétexte : la végétation sèche s’embrase vite et les oiseaux nichent au sol ou dans la roche.

Masque et tuba restent à la maison. Le règlement interdit toute activité marine et sous-marine : pour plonger, voyez plutôt les sites autour de Ngor.

Le gilet, sans discussion. Il est obligatoire pendant la traversée, enfants compris. Avec de jeunes enfants, la montée sur le plateau demande une main ferme.

Respect des lieux. L’île compte pour une partie de la communauté lébou : on y va en visiteur discret, pas en bande sonore.

Faire une activité ici avec QFS

Le catalogue ne propose pas aujourd’hui de fiche dédiée à la visite du parc, qui reste encadrée par la Direction des parcs nationaux. Pour découvrir les îles de Dakar, parcourez les excursions vers les îles, qui mènent à Gorée et à Ngor, et les balades en pirogue. Si ce sont les oiseaux qui vous attirent, la rubrique observation des oiseaux vous emmène vers les grands sites ornithologiques du pays. Côté mer, les excursions en bateau longent la côte dakaroise, et la plongée et le snorkeling se pratiquent autour de Dakar, hors du parc.

Pour toute activité réservée sur QFS, vous réglez 20 % pour votre réservation, ce sont les frais de mise en relation, puis le solde directement sur place le jour J. Les droits officiels, comme l’entrée du parc des îles de la Madeleine, sont à régler sur place, hors prix. Résident du Sénégal ? Le tarif résident va jusqu’à −30 % selon l’activité.

Questions fréquentes