À quelques encablures de Dakar, au large de la presqu’île du Cap-Vert, les Îles de la Madeleine forment un micro-archipel unique : c’est le plus petit parc national du Sénégal… et du monde, avec à peine 50 hectares, mais aussi l’un des plus extraordinaires de par la sauvagerie de ses paysages et la richesse de sa faune. Classées parc national depuis 1976, les “Madeleine” fascinent par leurs falaises volcaniques sculptées par la mer, leurs criques secrètes, leur végétation rabougrie par le vent, et leur atmosphère mêlée de légendes et d’histoire.
Autrefois craintes par les pêcheurs, associées à des esprits tutélaires, ces îles sont devenues un sanctuaire pour les oiseaux marins, les botanistes, les amoureux d’écotourisme et tous ceux qui désirent un bol de nature sauvage à 20 minutes de Dakar.

Un site chargé d’histoire et de mythes

Les traditions locales accordent aux îles de la Madeleine une place à part : temples d’esprits, refuges de génies, lieux de rites secrets. Selon une légende, l’île principale (Sarpan) aurait été la terre d’exil d’un soldat français récalcitrant, ce qui lui donne son surnom “Île aux Serpents”.
Le naturaliste français Michel Adanson, en 1749, y décrit un baobab géant gravé des initiales de marins fameux comme Henri le Navigateur, disparu depuis. Les pêcheurs évitaient d’y accoster, par crainte de colère des esprits ou des tempêtes soudaines – respect qui a sans doute contribué à la préservation du site.

Paysages volcaniques et biodiversité

L’archipel compte deux îles. La plus grande est l’île Sarpan et la plus petite, l’île Lougne. Cette dernière est peu hospitalière. Les falaises de basalte noir de cet archipel, creusées par des millions d’années de vagues et de vents, plongent à pic dans l’Atlantique.
La flore, adaptée aux embruns et à la sécheresse, est unique : baobabs nains, tamariniers, euphorbes, herbes de steppe… On y recense plus de 101 espèces végétales, dont certaines endémiques, et un écosystème semi-désertique parcouru de varans, lézards et serpents inoffensifs.
Le site est un paradis ornithologique : sternes royales et voyageuses, grands cormorans, pélicans bruns, fous de Bassan, balbuzards pêcheurs, phaétons (pailles-en-queue, emblème du parc), goélands et rapaces font escale ou nichent dans les creux volcaniques, entre les fauves, les labbes et les magnifiques Fulmars.

Sous l’eau, la vie marine foisonne – poissons, oursins, moules, poulpes, barracudas, mais aussi oursins géants et petits mollusques – rendant les sessions de snorkeling aussi spectaculaires qu’instructives.

Comment visiter les Îles de la Madeleine

• Départ : la visite se fait en pirogue depuis le port de Soumbédioune ou la corniche ouest à Dakar, encadrée par les guides du parc (chalet d’accueil officiel).
• Traversée : 20 à 30 minutes selon les courants, avec vues imprenables sur le Cap-Vert et parfois compagnies de dauphins ou gros poissons-volants.
• Sur place : visite guidée obligatoire (conservation), durée maximale 4h pour préserver la tranquillité.
• Parcours à pied : sentiers balisés sur l’île principale, randonnée sur la crête volcanique, points de vue sur l’océan, vue panoramique de Dakar, friandises salées et observation de faune/flore.

Activités aux Îles de la Madeleine

• Randonnée et observation : sentiers naturels au cœur des paysages volcaniques, balades sur les falaises.
• Observation ornithologique : période de nidification, colonie spectaculaire de phaétons, cormorans, sternes, balbuzards…
• Snorkeling : accompagné des gardes, dans les zones autorisées – eaux limpides, fonds rocheux colorés (présence d’oursins à surveiller).
• Balade en pirogue : traversée et circuit autour des îlots, parfois au coucher du soleil.
• Photographie, contemplation : roches volcaniques noires, criques turquoise, contraste saisissant avec la silhouette de Dakar en arrière-plan.

Anecdotes et singularités

• Le baobab “des marins”, décrit par Adanson, portait jadis des gravures des plus grands navigateurs européens ayant accosté ici – aujourd’hui, aucun arbre ne présente plus ces signatures, ajoutant au mystère des îles.
• Sarpan est parfois surnommée “l’île fantôme” par les Dakarois : par temps de brume, elle semble disparaître puis réapparaître soudainement, ce qui a alimenté les superstitions.
• Les falaises sont jonchées de guano blanc : les premiers marins donnaient aux îles le surnom “Isles de Merde” devant la quantité incroyable déposée par les oiseaux !
• Lors des tempêtes hivernales, les ventres creux des rochers résonnent parfois terriblement : les pêcheurs racontent alors qu’il s’agit des “esprits qui chantent”.
• Des tortues viennent pondre sur la petite plage cachée de l’île aux Serpents durant la saison des pluies ; les éco-gardes surveillent les nids pour éviter le braconnage.

Infos pratiques

• Localisation : environ 3,5 à 4 km à l’ouest de Dakar, accès depuis le port de Soumbédioune.
• Accès : pirogue organisée par le parc ; durée 20–30 min, gilet de sauvetage obligatoire, pas de départ par mauvais temps.
• Tarifs : entrée parc env. 1 000 FCFA (1,5 €), guide obligatoire (groupe 5 000 FCFA), pirogue 4 000–5 000 FCFA/personne ; forfaits pour groupes ou familles disponibles.
• Horaires : 9 h–17 h, durée max 4h sur l’île, visites guidées uniquement.
• Équipements : chaussures de marche fermées (roches coupantes, oursins), chapeau, eau, protection solaire, snack (aucun service de restauration sur place).
• Services : pas d’infrastructure touristique, garder les lieux propres, rester sur les sentiers pour protéger la faune/flore
• Saison idéale : toute l’année hors mer agitée, meilleure période pour oiseaux migrateurs (avril–juillet).
• Sécurité : baignade et snorkeling uniquement dans les zones surveillées, accompagné d’un guide du parc.