Festival de jazz de Saint-Louis : cinq nuits de mai où l’île entière se met à swinguer

Le festival de jazz de Saint-Louis ne se regarde pas assis au fond d’une salle : il se vit dehors, sur une place coloniale rebaptisée, à deux pas d’un pont de fer, avec le fleuve Sénégal en bruit de fond. Chaque printemps, pendant quelques jours, l’ancienne capitale de l’Afrique-Occidentale française change de rythme : concerts du soir sur la grande scène, bœufs improvisés après minuit, terrasses pleines et rues qui ne dorment plus. La prochaine édition, la 35ᵉ, est annoncée du 4 au 8 mai 2027. Si vous comptez y aller, c’est maintenant qu’il faut y penser.

Une île, un pont, une place : le décor

Il faut d’abord comprendre le lieu. Saint-Louis tient sur une île étroite du fleuve Sénégal, reliée au continent par le pont Faidherbe et à la Langue de Barbarie par un autre pont, côté océan. Son centre historique, avec ses maisons basses à balcons et ses rues tracées au cordeau, est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000. Au débouché du pont s’ouvre la grande place de l’île, bordée par l’ancien palais du gouverneur.

C’est là que bat le cœur du festival. Longtemps appelée place Faidherbe, du nom du gouverneur colonial dont la statue la dominait, elle a été rebaptisée par le conseil municipal en septembre 2020 : elle s’appelle désormais place Baya Ndar, « la place de Ndar » en wolof, Ndar étant le nom local de Saint-Louis. Le pont, lui, a gardé son nom. Les dernières éditions ont toutes installé leur grande scène sur cette place : quand vous entendrez parler de la « place Baya » pendant le festival, c’est d’elle qu’il s’agit.

Une naissance à plusieurs dates

Demandez l’année de naissance du festival et vous obtiendrez trois réponses, toutes défendables. En 1991, une poignée de jeunes musiciens et passionnés saint-louisiens organisent un premier rendez-vous local, avec des groupes de la ville. L’année suivante, la manifestation s’étoffe et accueille des musiciens venus de Dakar ; c’est cette date de 1992 que retient aujourd’hui l’association qui organise le festival. En 1993 enfin a lieu la première édition véritablement internationale, celle que l’on présente souvent comme le vrai point de départ.

L’association Saint-Louis Jazz, créée dans les années qui ont suivi pour porter l’événement, en tient toujours les rênes. C’est elle qui annonce chaque année les dates, l’affiche et le programme.

Trente ans de grands noms

La réputation du festival s’est faite sur ses affiches. Le pianiste américain Herbie Hancock y a joué. Le Camerounais Manu Dibango, le pianiste Randy Weston, le bluesman Lucky Peterson et le bassiste Marcus Miller font partie de ceux qui ont construit sa légende. Les grandes voix sénégalaises ont suivi : Youssou Ndour, Baaba Maal, Cheikh Lô, et l’Orchestra Baobab, fidèle au rendez-vous, qui a encore enflammé la place Baya au lancement de l’édition 2026. Et la liste des musiciens de renom passés par Saint-Louis depuis les débuts ne cesse de s’allonger.

Le jazz y est entendu au sens large. À côté du jazz moderne et des grands ensembles, la programmation fait une place au blues, aux fusions africaines, aux musiques mandingues ou au funk. C’est ce mélange, plus qu’un purisme de club, qui fait l’identité du festival.

Repères & chiffres

Les éditions récentes, d’une année à l’autre

Ne vous fiez pas à la formule « chaque année en mai » : les dates bougent. En 2020, pour la première fois de son histoire, le festival ne s’est pas tenu, à cause de la pandémie. Il est revenu en juin 2021, dans une ville soulagée de retrouver son grand rendez-vous, dont dépendent beaucoup de commerces et de familles. L’édition 2026, la 34ᵉ, s’est tenue du 13 au 17 mai, autour des racines africaines du jazz, avec une affiche mêlant l’Orchestra Baobab à des musiciens venus de Pologne, du Luxembourg, du Brésil ou de France.

Pour 2027, l’association a annoncé une 35ᵉ édition anniversaire du 4 au 8 mai, pensée comme un hommage à ceux qui ont fait le festival et une vitrine pour la nouvelle génération. L’affiche n’est pas encore connue : elle est en général dévoilée quelques semaines avant l’événement.

Le « in », le « off » et tout le reste

Le festival fonctionne sur deux étages. Le « in », ce sont les grands concerts du soir sur la place Baya Ndar, avec les têtes d’affiche. Le « off », c’est tout ce qui se passe autour : des concerts dans les lieux de l’île, souvent tard dans la nuit, des jam sessions où les musiciens de l’affiche croisent les orchestres locaux, des scènes plus modestes où l’on découvre de jeunes talents. Pour beaucoup d’habitués, c’est là, après minuit, que se vivent les meilleurs moments.

Le programme ne s’arrête pas à la musique. Selon les éditions, on y trouve des masterclasses, des rencontres professionnelles, des expositions, des foires artisanales et des animations dans les rues. L’île entière devient une scène, et la frontière entre spectateurs et musiciens devient poreuse.

Résident ou touriste : deux façons de vivre le festival

Si vous vivez au Sénégal, le festival est le prétexte idéal pour le grand week-end du Nord. Partez dès le premier jour de concert, logez sur l’île pour tout faire à pied, et gardez une matinée pour respirer loin de la foule : une sortie vers la Langue de Barbarie ou la réserve de Guembeul fait du bien après une nuit de jazz. Le bon réflexe : réserver votre logement et votre trajet dès l’annonce des dates, car la ville se remplit vite. À l’inverse, si vous cherchez le Saint-Louis calme des balades en calèche, évitez la semaine du festival.

Si vous venez de l’étranger, construisez votre séjour autour du festival plutôt que l’inverse. Prévoyez trois ou quatre nuits sur place : deux soirées de concerts, et des journées pour découvrir l’île, Guet Ndar et le fleuve. Attention à la saison : début mai, le Parc national du Djoudj a déjà vu partir l’essentiel des oiseaux migrateurs d’Europe ; il reste des espèces locales, mais le grand spectacle se joue de novembre à avril.

Y aller et se loger

Depuis Dakar, comptez 4 à 5 heures de route par Thiès et Louga, davantage à la sortie de la capitale un jour de départ en week-end. Le TER ne va pas jusqu’à Saint-Louis : la route reste la seule option terrestre. Partez tôt le matin, pour arriver avant le premier concert et sans rouler de nuit.

Pour le logement, la règle est simple : plus tôt vous réservez, mieux c’est. L’île est petite et très demandée pendant la semaine du festival ; les logements de Sor, sur le continent, et du côté de la Langue de Barbarie prennent le relais, au prix de quelques trajets en taxi. Dormir sur l’île reste le plus pratique pour rentrer à pied après le off.

Conseils pratiques

Les concerts du soir se tiennent en plein air : en mai, les journées sont chaudes, mais le vent du fleuve rafraîchit les nuits. Prenez une petite laine, de l’eau et de bonnes chaussures. Gardez sur vous un peu d’espèces pour les petites dépenses de la soirée et les taxis.

Saint-Louis est une ville de culture musulmane et chrétienne, où l’on vit de la mer et du fleuve. La fête n’empêche pas le respect : tenue correcte hors des lieux de concert, discrétion près de la grande mosquée et de la cathédrale, et autorisation avant de photographier quelqu’un, en particulier à Guet Ndar. Dans la foule de la place Baya, surveillez votre téléphone et votre portefeuille comme dans tout grand rassemblement.

Le festival avec QFS

QFS ne vend pas les billets du festival : ils s’achètent auprès de l’organisation. En revanche, tout ce qui fait un bon séjour autour des concerts se réserve sur le site. Pour venir, les transferts inter-villes et la location de véhicule avec chauffeur relient Dakar à Saint-Louis ; la catégorie aéroport de Saint-Louis couvre les arrivées par les airs.

Sur place, une visite guidée culturelle de l’île donne les repères en une matinée, une balade en pirogue au coucher du soleil montre la ville depuis le fleuve, et les sorties d’observation des oiseaux ou vers les réserves et parcs occupent les matinées. Envie de jouer vous-même après le festival ? Jetez un œil aux cours de chant et de musique.

Vous réglez 20 % pour votre réservation, ce sont les frais de mise en relation, et le solde sur place le jour J. Les entrées des parcs et réserves sont des droits officiels, à régler sur place, hors prix. Résidents, vous bénéficiez de jusqu’à −30 % selon l’activité.

Aux alentours

Le festival est une porte d’entrée vers toute la région de Saint-Louis. Au sud, la Langue de Barbarie et la réserve de Guembeul se rejoignent par le Gandiol, le temps d’une demi-journée. En remontant le fleuve, le lac de Guiers et Podor prolongent le voyage vers l’est. Sur la route du retour vers Dakar, le désert de Lompoul se prête bien à une nuit sous tente, pour finir le séjour au calme après cinq nuits de musique.

Questions fréquentes