Chaque année au mois de mai, la ville historique de Saint-Louis du Sénégal se mue en capitale africaine du jazz, accueillant l’un des plus prestigieux festivals du continent. Depuis 1993, le Festival International de Jazz de Saint-Louis attire les plus grands noms du jazz international, de nombreux jeunes prodiges africains et un public cosmopolite, dans un décor classé au patrimoine mondial de UNESCO. 

Entre concerts sur la grande scène, jam sessions dans les bars, ambiance festive et balade sur le fleuve Sénégal, cet événement est synonyme de partage et de communion autour de la musique.

Histoire du festival

Le festival est né à l’initiative de passionnés locaux, épaulés par l’État sénégalais, le Centre Culturel Français et des partenaires internationaux, pour dynamiser la vie culturelle et le tourisme à Saint-Louis. Après deux éditions locales en 1991 et 1992, le rendez-vous devient officiellement international en 1993 avec des invités de prestige comme Roy Haynes et Archie Shepp. Depuis, la manifestation n’a cessé de grandir, héritant du jazz introduit par les soldats américains au Sénégal lors de la Seconde Guerre mondiale.
La programmation éclectique, le soutien logistique de l’État (notamment sous Abdou Diouf), et l’ancrage dans le tissu local ont permis de faire émerger des légendes (Manu Dibango, Lucky Peterson, Richard Bona…) aux côtés de figures africaines et de la jeunesse du continent.

Une programmation ouverte et festive

Le festival propose chaque année :

• Grands concerts sur la scène principale .
• Jam sessions et spectacles Off dans les bars, cafés, hôtels et espaces publics du centre historique.
• Ateliers, master classes, conférences, expositions d’affiches et de photos de jazz.
  Le jazz, sous toutes ses formes (traditionnel, moderne, fusion), se mêle aux musiques africaines, funk, blues, afrobeat, salsa, reggae… ouvrant la manifestation à un public large et familial.

Saint-Louis en scène

Saint-Louis, avec ses rues pavées, ses bâtiments historiques, ses hôtels mythiques et son célèbre pont Faidherbe rebaptisé Baya Ndar, devient pour quelques jours une “ville-musée” à ciel ouvert.
Les concerts et animations s’y intègrent parfaitement, donnant au festival une identité unique – entre grand show sur la place centrale et ambiance intimiste dans de petits établissements où l’on croise souvent les artistes hors scène.

Un festival international et engagé

• Vitrine du jazz africain : de jeunes groupes sénégalais et africains y trouvent un tremplin.
• Plateforme d’échange : artistes étrangers côtoient musiciens locaux, amateurs, journalistes et professionnels.
• Rayonnement économique et touristique : hôtels complets, commerces et restaurants dynamisés, Saint-Louis “revient sur la carte” comme grande ville culturelle.
• Langage universel : la musique unit festivaliers, habitants, artistes, et ouvre la cité à tous les horizons.

Anecdotes et moments forts

• Dès la première édition internationale en 1993, la place Baya Ndar devient la scène à ciel ouvert la plus courue d’Afrique de l’Ouest, attirant des centaines de spectateurs.
• Le président Diouf a mis à disposition un avion présidentiel pour transporter artistes, techniciens et matériel, garantissant la venue de grandes stars les premières années.
• De grands souvenirs : Gilberto Gil chantant sous les étoiles, Manu Dibango improvisant avec de jeunes musiciens sénégalais, des jam sessions jusqu’à l’aube dans les hôtels historiques de la ville.
• La ville projette d’institutionnaliser le festival au niveau communal afin d’assurer sa pérennité et d’en faire un “équipement de territoire” reconnu pour la nouvelle génération.

Que faire pendant le Festival de Jazz de Saint-Louis ? 

• Assister aux concerts de la grande scène.
• Partager une jam session dans un bar ou un hôtel de la ville coloniale.
• Explorer le patrimoine classé UNESCO : maisons anciennes, marchés, pont Baya Ndar.
• Déguster poissons et fruits de mer typiques, savourer la gastronomie locale.
• Profiter de la Langue de Barbarie, observer les oiseaux du parc de Djoudj.
• Rencontrer artistes, bénévoles, passionnés du jazz dans une ambiance unique.

Infos pratiques

• Quand ? Chaque année en mai, sur 5 à 7 jours.
• Où ? Saint-Louis (270 km de Dakar, 4–5 h de route), grande scène place Faidherbe/Baya, lieux partenaires.
• Hébergement : hôtels, auberges, mais réservation indispensable (festival = affluence très forte).
• Conseils : anticiper billets/concerts, prévoir plusieurs jours pour profiter de la ville et des environs.
• Accès : bus, voiture privée, plusieurs options de transport depuis Dakar.