Phare des Mamelles : le plus vieux veilleur de Dakar, au sommet de la ville

Tout le monde photographie le Monument de la Renaissance ; peu de gens prennent la peine de monter sur l’autre colline. C’est pourtant là, au phare des Mamelles, que vous aurez la vue la plus juste sur Dakar : depuis le point culminant de la ville, avec la statue en face de vous plutôt que sous vos pieds. Et vous serez chez un vrai phare, allumé depuis 1864, encore gardé par des hommes et toujours chargé d’annoncer la presqu’île aux navires. Montez-y à pied, en fin d’après-midi, et prenez le temps d’écouter son histoire avant de regarder le soleil tomber dans l’océan.

Résident ou touriste : un sommet à portée de main

Si vous vivez à Dakar, vous voyez clignoter ce phare tous les soirs sans y penser, et vous n’y êtes peut-être jamais monté. C’est une sortie idéale pour un dimanche : la montée à pied fait une petite marche, la vue réconcilie avec la ville, et l’histoire du lieu plaît aux enfants comme aux adultes. Le phare reste un lieu de quartier, où l’on vient en famille, entre amis ou pour courir dans la côte. Les activités que vous réservez autour via QFS bénéficient du tarif résident, jusqu’à −30 % selon l’activité.

Si vous êtes de passage, placez le phare au début de votre découverte de Dakar, pas à la fin. Depuis son sommet, la géographie de la presqu’île se met en place : la pointe des Almadies, Ngor et son île, Ouakam en contrebas, les îles de la Madeleine au large et, par temps clair, la ville qui s’étire jusqu’au Plateau. Une heure ici vous évitera de vous perdre ensuite. Et contrairement au Monument, vous ne regardez pas Dakar depuis un symbole : vous la regardez depuis un outil, celui qui guide encore les bateaux.

Le veilleur de la presqu’île

Un phare plus vieux que le port

Le phare des Mamelles a été construit en 1864 par l’administration coloniale française, à une époque où Dakar n’était encore qu’un modeste établissement face à Gorée. Le choix du site s’imposait : les deux Mamelles, collines d’origine volcanique, sont les seuls reliefs d’une presqu’île très plate, et le phare occupe la plus haute des deux. Le feu brille ainsi à environ 120 mètres au-dessus de la mer, alors que la tour elle-même ne mesure que 16 mètres. C’est la colline qui fait le travail.

Il veille sur la presqu’île du Cap-Vert, tout près de la pointe des Almadies, extrémité occidentale de l’Afrique continentale, là où passent les routes maritimes entre l’Europe, l’Amérique du Sud et le golfe de Guinée.

Une lentille qui tourne sur du mercure

Le cœur du phare est une lentille de Fresnel, un assemblage de prismes de verre qui concentre la lumière en un faisceau unique. Elle repose sur un bain de mercure, qui lui permet de tourner presque sans frottement. Le résultat se lit chaque nuit depuis la mer : un éclat blanc toutes les cinq secondes, visible à une cinquantaine de kilomètres.

Des navires aux avions

Le phare n’a pas seulement servi aux marins. Au début du XXᵉ siècle, il est devenu un repère pour les pilotes de l’Aéropostale, dont Jean Mermoz et Antoine de Saint-Exupéry, qui reliaient la France à l’Amérique du Sud via Dakar. Pour ces pionniers, apercevoir le feu des Mamelles signifiait que la côte africaine et l’escale étaient en vue.

Un phare encore gardé

Dans un monde où la plupart des phares sont automatisés, celui des Mamelles reste gardé. Il dépend de la subdivision des Phares et Balises du Port autonome de Dakar, et des gardiens y assurent l’entretien et l’allumage du feu. Ce sont eux qui font la visite de la tour. Les droits d’entrée contribuent à l’entretien du site. C’est ce qui rend la visite précieuse : vous n’entrez pas dans un musée, mais dans un équipement en service, expliqué par ceux qui le font vivre.

Repères & chiffres

Y aller & droits officiels

Le phare se trouve à Ouakam, sur l’une des deux collines des Mamelles ; le Monument de la Renaissance africaine occupe l’autre. Depuis le Plateau, suivez la Corniche Ouest vers le nord-ouest ; depuis les quartiers nord et l’aéroport de Yoff, passez par la route de l’aéroport. Comptez de 20 minutes à près d’une heure selon le trafic.

On laisse la voiture ou le taxi au pied de la colline. La montée se fait ensuite à pied, par le chemin qui grimpe vers le sommet : de 10 à 20 minutes selon votre allure, avec la vue qui s’ouvre à chaque virage. Si vous préférez éviter l’effort, demandez au parking s’il existe une solution pour monter en véhicule.

La visite est payante. Ce sont des droits officiels, à régler sur place, hors prix et en dehors de toute activité réservée sur QFS.

Le site ouvre du mardi au dimanche, en journée et jusqu’en fin d’après-midi ; il est fermé le lundi, jour d’entretien. Les horaires exacts varient selon les sources et les saisons : renseignez-vous sur place ou visez le milieu d’après-midi.

À voir sur place

La montée. Elle fait partie de l’expérience. À mesure que vous grimpez, Ouakam, la Corniche et le Monument se dévoilent ; c’est aussi le meilleur angle pour photographier la statue de profil.

L’exposition du rez-de-chaussée. Une petite exposition retrace l’histoire des routes maritimes, le fonctionnement des phares et la mémoire des gardiens. Elle se parcourt en quelques minutes et donne les clés pour comprendre la suite.

L’escalier et la lanterne. La visite guidée emprunte l’escalier en colimaçon de la tour jusqu’à la lentille de Fresnel. Voir de près cette grande pièce de verre, et comprendre comment elle tourne, est le moment fort de la visite.

Le panorama. Depuis la galerie et l’esplanade, le regard file vers la pointe des Almadies, Ngor et son île, les îles de la Madeleine, puis vers la ville. En face, le Monument de la Renaissance africaine se dresse sur l’autre colline : c’est d’ici qu’on mesure le mieux sa taille et sa silhouette.

L’esplanade au coucher du soleil. Le sommet accueille un espace de restauration en plein air, animé certains soirs par de la musique. Même sans s’y attabler, l’esplanade est l’un des plus beaux balcons de Dakar sur le soleil couchant.

Aux alentours

Sur la colline voisine, le Monument de la Renaissance africaine offre l’autre grand panorama de la ville, depuis son belvédère. En contrebas, la mosquée de la Divinité se découvre depuis la Corniche et la plage d’Ouakam, ancien village lébou où les pirogues sont tirées sur le sable. Plus au nord, la pointe des Almadies ferme la presqu’île, puis Ngor, sa plage et l’île de Ngor. Au large, le parc national des Îles de la Madeleine se visite en sortie encadrée. Vers le sud-est, la Corniche mène au Plateau, au musée des Civilisations noires et à l’embarcadère de Gorée. Pour organiser vos journées, l’itinéraire idéal de 3 jours à Dakar et la page Dakar regroupent les visites par secteur.

Le bon moment

De novembre à mai, la saison sèche donne un ciel dégagé et une vue nette jusqu’aux îles. Pendant l’hivernage, de juillet à octobre, la chaleur humide et les averses brouillent parfois l’horizon, mais la lumière après la pluie peut être superbe.

Dans la journée, le début d’après-midi est le moment le plus calme pour la visite de la tour. La fin d’après-midi est le meilleur choix si vous ne venez qu’une fois : montez une heure avant le coucher du soleil, faites la visite, puis restez sur l’esplanade pour voir le soleil plonger dans l’océan, le Monument éclairé de côté. Une idée de demi-journée : le Monument le matin, la mosquée de la Divinité et la plage d’Ouakam à midi, le phare en fin de journée.

Le week-end, les familles et les groupes d’amis sont plus nombreux, surtout en soirée. Le lundi, le site est fermé : ne prévoyez pas votre visite ce jour-là.

Conseils pratiques

• La montée est en plein soleil. Eau, chapeau et chaussures fermées : le chemin est court mais en pente.
• Mobilité réduite. La tour se visite par un escalier étroit en colimaçon. Les personnes à mobilité réduite profiteront de l’esplanade et de la vue, mais pas de la lanterne.
• Enfants. La visite plaît aux plus jeunes ; tenez-les par la main dans l’escalier et sur la galerie.
• Respect du lieu. Le phare est un équipement en service : suivez les consignes des gardiens et ne touchez pas aux installations sans leur accord.
• Photos. Photographier le phare et le panorama ne pose aucun problème. Demandez avant de photographier les gardiens ou les familles.
• Tenue. Aucune exigence particulière pour le phare ; prévoyez épaules et genoux couverts si vous enchaînez avec la mosquée de la Divinité.
• Retour de nuit. Si vous restez pour le coucher du soleil, organisez votre retour à l’avance : les taxis se trouvent plus facilement sur la route en bas de la colline.

Faire une activité ici avec QFS

Le phare n’est pas une activité en soi, mais il s’intègre à plusieurs sorties réservables sur QFS. Les visites guidées culturelles de Dakar l’associent souvent au Monument, à Ouakam et à la Corniche. Les sportifs regarderont les randonnées guidées, dont des balades à vélo sur les plages de Dakar qui partent de la Corniche Ouest et du phare, ainsi que le coaching sportif et fitness en plein air. Pour voir le phare depuis la mer, choisissez une excursion en bateau ou une croisière au large des Almadies. Pour enchaîner les sites de la Corniche, pensez à la location de véhicule avec chauffeur.

Vous réglez 20 % pour votre réservation, les frais de mise en relation, puis le solde sur place le jour J. L’entrée du phare est un droit officiel, à régler sur place, hors prix. Si vous résidez au Sénégal, le tarif résident va jusqu’à −30 % selon l’activité.

Questions fréquentes