Réserve de Guembeul : à pied chez les gazelles que le Sahel avait perdues

La réserve de Guembeul se visite à pied, et c’est ce qui change tout : pas de vitre de 4×4 entre vous et les gazelles, juste du sable, des acacias et un écoguide qui sait où regarder. Ne venez pas y chercher la grande faune africaine. Venez y voir une histoire de retour, celle d’antilopes sahéliennes chassées jusqu’à disparaître du pays, puis ramenées d’Espagne et d’Israël derrière une clôture, au sud de Saint-Louis. Une heure de marche suffit pour comprendre ce que coûte une espèce perdue, et ce que demande son retour.

Résident ou touriste : la même heure, deux façons de la vivre

Vous vivez à Saint-Louis ou dans le Nord ? Guembeul est une sortie nature facile à caser dans un samedi : départ à la fraîche, une heure de marche, retour en ville avant le déjeuner. C’est aussi une belle première rencontre avec la faune sahélienne pour des enfants. Les tortues sillonnées font toujours leur effet, et le récit des réintroductions parle à tous les âges. Revenez une seconde fois en plein hiver, entre décembre et mars, pour la lagune : les oiseaux venus d’Europe la transforment. Vous habitez Dakar ? Glissez Guembeul dans un long week-end à Saint-Louis, entre l’île et la Langue de Barbarie. Sur QFS, le tarif résident va jusqu’à −30 % selon l’activité.

Vous êtes de passage ? Le piège, c’est de faire de Guembeul une case cochée entre deux transferts. Placez-la en ouverture d’une journée au sud de Saint-Louis, avant la pirogue vers le Parc national de la Langue de Barbarie, et laissez le guide raconter. Sans son récit, vous verrez des gazelles derrière un grillage ; avec lui, vous comprendrez pourquoi elles sont là, et pourquoi on espère qu’elles n’y resteront pas. Et si vous arrivez avec l’idée d’un safari, recalibrez : ici, l’émotion est dans la proximité et dans l’histoire, pas dans le nombre d’espèces.

Une salle d’attente pour des espèces disparues

Au fil du XXᵉ siècle, le Sahel sénégalais s’est vidé. La chasse et les sécheresses ont fait disparaître du pays la gazelle dama et l’oryx algazelle, et rendu la tortue sillonnée très rare à l’état sauvage. C’est pour les faire revenir que l’État crée par décret, en 1983, la réserve spéciale de faune de Guembeul : 720 hectares de dunes fixées, de savane à épineux et de lagune salée, entièrement clôturés. Le mot « spéciale » dit tout. Guembeul n’a pas été créée pour protéger ce qui restait, mais pour élever, à l’abri, ce qui avait disparu.

Les premières arrivées datent de 1984. Cette année-là, l’Espagne offre au Sénégal un petit troupeau de gazelles dama mhorr nées en captivité à la station de reproduction des antilopes sahélo-sahariennes d’Almería, en Andalousie. La gazelle mhorr est la plus grande des gazelles, haute sur pattes, blanche sous un dos et un cou fauves, et l’une des antilopes les plus menacées d’Afrique. Plus tard, des oryx algazelles venus d’Israël rejoignent la réserve. Cet oryx aux longues cornes en arc de cercle a longtemps été classé éteint à l’état sauvage ; il ne survivait que dans des élevages et des parcs, d’où sont partis les programmes de réintroduction. Les gazelles dorcas, plus petites, complètent le trio des antilopes sahéliennes de Guembeul.

La réserve joue ensuite son rôle de relais. Une fois les troupeaux acclimatés et reproduits, une partie des animaux est transférée vers le Ferlo, plus à l’est, où l’espace est bien plus vaste. Les tortues sillonnées suivent le même chemin : la plus grande tortue terrestre du continent est élevée dans des enclos protégés, puis relâchée dans son milieu.

L’histoire n’est pas un conte de fées, et votre guide ne vous la racontera pas ainsi. La population de gazelles mhorr a prospéré pendant près de vingt ans, puis elle a reculé au début des années 2000. Les études menées sur place pointent la transformation de l’habitat : végétation qui se referme, prolifération d’un cactus invasif, l’Opuntia, que la réserve s’efforce d’arracher. La lagune, elle, souffre de la sécheresse, de la salinisation et d’un apport d’eau douce réduit depuis la construction du barrage de Diama sur le fleuve Sénégal. Guembeul est donc un chantier permanent, et c’est aussi ce qui la rend passionnante.

Reste la lagune, l’autre visage de la réserve. Cette étendue d’eau saumâtre, alimentée par les pluies et l’estuaire, vaut à Guembeul son inscription comme zone humide d’importance internationale au titre de la convention de Ramsar, depuis 1986. On y recense environ deux cents espèces d’oiseaux, et surtout la plus importante colonie d’avocettes élégantes du Sénégal. Depuis 2005, la réserve fait aussi partie du cœur de la réserve de biosphère transfrontière du delta du fleuve Sénégal, reconnue par l’UNESCO.

Repères & chiffres

Y aller & droits officiels

Depuis l’île de Saint-Louis, prenez la route du sud en direction du Gandiol. L’entrée de la réserve se trouve à une dizaine de kilomètres de la ville, du côté terre de la route : une vingtaine de minutes en voiture ou en taxi. La route est goudronnée, aucun 4×4 n’est nécessaire. Depuis Dakar, comptez 4 à 5 heures de route jusqu’à Saint-Louis par Thiès et Louga : Guembeul ne se fait pas raisonnablement dans la journée, dormez sur place. Pour le trajet, voyez les transferts inter-villes ou la location de véhicule avec chauffeur.

Sur place, la visite se fait à pied, accompagnée par un écoguide de la réserve. Ce n’est pas une option : les enclos abritent des programmes de reproduction sensibles au dérangement, et le guide connaît les circuits, les habitudes des troupeaux et l’histoire de chaque espèce.

Côté droits, Guembeul est une réserve publique. L’entrée de la réserve et la rémunération de l’écoguide se règlent sur place, en espèces, hors prix de l’activité réservée via QFS. Les montants ont évolué au fil des années et varient selon la formule de visite : prévoyez des petites coupures, et la fiche de l’activité vous dira ce qui reste à régler.

À voir sur place

Les gazelles dama mhorr. Les vedettes de la réserve. Leur robe bicolore se détache sur le sable, et elles se laissent souvent approcher à quelques dizaines de mètres. Le matin, elles broutent à découvert ; à midi, elles se mettent à l’ombre des épineux.

Les oryx algazelles. Massifs, blancs, la face marquée de brun, avec ces longues cornes recourbées. Voir à pied, à quelques mètres, un animal qui avait disparu de la nature, reste l’un des moments forts de la visite.

Les gazelles dorcas. Plus petites et plus vives que les mhorr, souvent en groupes. Le guide vous apprendra à les distinguer au premier coup d’œil.

Les tortues sillonnées. Dans leurs enclos d’élevage, des individus de toutes tailles, des jeunes à peine plus grands qu’une main aux adultes imposants. C’est le passage préféré des enfants, et l’occasion de comprendre le travail patient de la réserve.

Les patas et la faune locale. Ces singes roux au ventre clair, restés là de tout temps, traversent volontiers le circuit. Phacochères, mangoustes et varans se montrent aussi, avec un peu de chance.

La lagune. Le grand circuit pousse jusqu’à ses berges : avocettes, flamants, spatules, limicoles par centaines en hiver. Avec des jumelles, la lagune devient la deuxième raison de venir.

Aux alentours

Guembeul ouvre naturellement une journée au sud de Saint-Louis. Plus loin sur la même route, le Gandiol est le point d’embarquement des pirogues vers le Parc national de la Langue de Barbarie, ses colonies d’oiseaux et la brèche ouverte en 2003 (lieu Langue de Barbarie). Au nord de Saint-Louis, à une soixantaine de kilomètres, le Parc national du Djoudj complète un séjour ornithologique en saison sèche (lieu Djoudj). En remontant le fleuve, le lac de Guiers et Podor prolongent le voyage ; sur la route du retour vers Dakar, le désert de Lompoul se prête à une nuit sous tente. Pour d’autres réserves animalières, la réserve de Bandia sur la Petite Côte et la réserve de Fathala dans le Saloum racontent une autre histoire de repeuplement. Vue d’ensemble : le lieu Réserve de Guembeul et la Région de Saint-Louis.

Le bon moment

Notre conseil : arrivez dès l’ouverture, faites le grand circuit avant que le soleil ne monte, puis enchaînez avec la pirogue au Gandiol. Vous aurez vu la terre et l’eau du sud de Saint-Louis dans la même matinée.

Conseils pratiques

• Contre le soleil. Les circuits sont sableux et peu ombragés : chapeau, crème solaire et eau en quantité, même en hiver.
• Aux pieds. Des chaussures fermées pour le sable et les épineux ; les sandales ouvertes sont une mauvaise idée.
• Pour voir plus. Des jumelles, indispensables côté lagune. Des vêtements de couleur neutre, et la voix basse à l’approche des troupeaux.
• Respect des animaux. Restez sur le circuit et derrière le guide, ne nourrissez aucun animal, singes compris, et ne touchez pas les tortues sans y être invité.
• Photo. Un téléobjectif moyen suffit pour les gazelles. Pas de drone sans autorisation de la réserve.
• Avec des enfants. Le petit circuit et les tortues conviennent aux plus jeunes ; partez tôt pour éviter la chaleur.
• Argent. Gardez des espèces en petites coupures pour l’entrée, l’écoguide et le solde de l’activité : on ne paie pas par carte à l’entrée de la réserve.
• Honnêteté. Les animaux vivent en semi-liberté sur un grand espace : le guide sait où chercher, mais aucune observation n’est garantie.

Faire une activité ici avec QFS

Sur QFS, Guembeul se réserve dans la rubrique Réserves & parcs animaliers : des visites guidées de la réserve au départ de Saint-Louis, d’une heure et demie à deux heures avec le trajet. Pour les amateurs d’oiseaux, la rubrique Observation des oiseaux réunit les sorties du Nord ; pour combiner avec l’eau, voyez la balade en pirogue vers la Langue de Barbarie. Et pour l’île elle-même, les visites guidées culturelles de Saint-Louis.

Chaque activité est réalisée par un professionnel local indépendant. Vous réglez 20 % pour votre réservation, ce sont les frais de mise en relation, puis le solde sur place le jour J. L’entrée de la réserve et l’écoguide sont des droits officiels : ils se règlent sur place, hors prix. Si vous résidez au Sénégal, le tarif résident va jusqu’à −30 %, avec le taux exact sur chaque fiche.

Questions fréquentes