Lagune de la Somone : la mangrove que les habitants ont replantée

La lagune de la Somone n’est pas un décor naturel que l’on traverse : c’est une forêt de palétuviers que des habitants ont décidé de reconstruire, à la main, à la fin des années 1990. Gardez cela en tête en montant dans la pirogue, et la balade change de nature. Vous ne glissez plus seulement entre des racines et des pélicans, vous parcourez une réserve gérée par les villages qui la bordent, où chaque chenal a été surveillé, replanté, défendu. Le bon réflexe, ici, est de ralentir : venir à la bonne marée, à la bonne heure, et laisser la lagune décider du programme.

Résident ou touriste : deux façons de prendre la marée

Vous vivez au Sénégal ? La lagune est la sortie nature la plus simple à caser depuis Dakar : on part tôt un samedi, on est sur l’eau avant que la chaleur ne monte, et l’on rentre le soir même. Son vrai intérêt, pour vous, est qu’elle se refait. En janvier, les vasières sont couvertes de limicoles venus d’Europe ; en mai, la lagune est plus calme, la lumière plus dure ; après l’hivernage, la mangrove est d’un vert presque agressif. Une sortie par saison, et vous connaîtrez la lagune mieux que bien des guides de passage. Sur QFS, le tarif résident va jusqu’à −30 % selon l’activité.

Vous êtes de passage ? La lagune est probablement le premier vrai paysage que vous verrez en arrivant par l’aéroport Blaise-Diagne, tout proche. Le piège est d’en faire une case cochée entre deux transferts : une heure de pirogue à midi, sous un soleil écrasant, avec des oiseaux retirés à l’ombre. Faites l’inverse. Choisissez l’aube ou la fin d’après-midi, demandez l’heure de la marée, et si vous avez deux jours, faites deux sorties différentes : une en pirogue avec un guide qui nomme les oiseaux, une en kayak pour le silence.

Une réserve née d’un constat de femmes

Avant 1999 : une mangrove en train de disparaître

À la fin des années 1990, la mangrove de la Somone va mal. Les palétuviers reculent et l’écosystème se dégrade. Ce sont des femmes des villages riverains, celles qui vivent de la cueillette des huîtres dans les racines, qui donnent l’alerte : sans mangrove, plus d’huîtres, plus de poissons, plus d’oiseaux. À leur initiative, et à la demande des populations, la collectivité locale classe la lagune en réserve naturelle d’intérêt communautaire en 1999. Environ 700 hectares d’eau, de chenaux, de vasières, de tannes et de mangrove passent sous protection.

La différence avec un parc national tient en un mot : communautaire. Ce ne sont pas d’abord des agents venus d’ailleurs qui gardent la réserve, mais un comité de gestion qui réunit les villages, les services techniques de l’État et les partenaires. Un règlement intérieur, élaboré avec les habitants, fixe ce qui est permis : la pêche, l’ostréiculture et l’écotourisme continuent, encadrés ; la coupe de la mangrove, la chasse, la capture d’oiseaux d’eau et les engins de pêche destructeurs sont interdits.

Replanter, encore et encore

La mangrove que vous voyez aujourd’hui doit beaucoup à des campagnes de reboisement répétées. Une pépinière de palétuviers est entretenue près de la lagune, et les jeunes plants sont mis en terre pendant l’hivernage, quand l’eau douce et la vase les accueillent le mieux. Plusieurs espèces de palétuviers s’y côtoient. C’est la raison de la règle d’or : on ne cueille rien, on ne casse rien, on ne marche pas sur les jeunes plants à marée basse.

2017, 2020 : la reconnaissance, puis le renfort

Le 1er septembre 2017, la réserve est inscrite sur la liste Ramsar des zones humides d’importance internationale. L’histoire aurait pu s’arrêter là. Mais quelques années plus tard, un projet de déclassement d’une partie de la lagune, au profit d’un grand programme hôtelier, provoque une forte mobilisation des habitants. Le projet n’aboutit pas. À la place, le décret du 27 mai 2020 crée l’aire marine protégée de Somone, qui donne enfin à la réserve de 1999 un statut juridique solide et étend la protection à environ 4 098 hectares, en mer comme à terre. Le débat sur la pression foncière autour de la lagune reste vif, et la gestion locale continue de défendre son périmètre.

Pourquoi cela vous concerne ? Parce que la lagune fait vivre les populations riveraines. Votre balade en pirogue paie un piroguier du village, et le droit de la réserve, quand il s’applique, finance la surveillance et le reboisement.

Repères & chiffres

Y aller & droits officiels

Depuis Dakar, prenez l’autoroute à péage vers la Petite Côte, puis quittez-la avant Mbour pour redescendre vers la mer par Nguékhokh. Comptez de 1 h 15 à 2 h selon l’heure ; les départs du vendredi soir et les retours du dimanche sont les plus lents. Depuis l’aéroport Blaise-Diagne, le trajet tient en une demi-heure à trois quarts d’heure. La route s’arrête au village de Somone : c’est de là, ou des rives voisines, que partent les pirogues. On rejoint aussi la lagune par Ngaparou, Popenguine ou Guéréo. Sur place, les taxis font la navette avec Ngaparou et Saly ; pour enchaîner Bandia, la lagune et Popenguine sans négocier à chaque étape, un véhicule avec chauffeur reste le plus confortable.

Le droit de la réserve. L’accès au rivage est libre. Les activités sur l’eau et le sentier écologique relèvent de la réserve, qui perçoit un droit. Selon l’activité, ce droit est à régler sur place, hors prix, ou déjà compris : chaque fiche QFS le précise. Il est fixé par la réserve et finance sa gestion. Prévoyez des espèces en petites coupures.

La marée commande. C’est la seule vraie contrainte. À marée haute, les pirogues se glissent dans les chenaux étroits, au plus près des palétuviers ; à marée basse, les bancs de sable et les vasières se découvrent, et les oiseaux s’y rassemblent pour se nourrir. Le courant est le plus fort entre les deux et près de la passe qui relie la lagune à l’océan. Laissez le piroguier ou le moniteur fixer l’heure de départ : il connaît la lagune mieux que n’importe quelle table des marées.

À voir sur place

• Les chenaux de mangrove : le cœur de la réserve. Racines échasses des palétuviers, huîtres accrochées aux racines, silence quand le moteur se coupe.
• Les bancs de sable de la lagune : reposoirs des pélicans, sternes et cormorans ; à marée basse, on y débarque pieds nus, et les crabes violonistes s’agitent sur la vase.
• Les oiseaux : pélicans, hérons cendrés et hérons garde-bœufs, aigrettes, cormorans, sternes, martins-pêcheurs, aigles pêcheurs, balbuzards ; flamants et spatules en saison. De novembre à mars, des milliers de migrateurs venus d’Europe hivernent sur les vasières.
• Le baobab de l’îlot : un vieux baobab, isolé sur un îlot de la lagune, entouré de croyances locales et de respect. On s’en approche comme d’un lieu sacré, sans grimper ni graver.
• Le sentier écologique : environ 1,2 km balisé au départ de la rive, le long de la mangrove et de la lagune, avec panneaux explicatifs et plateforme d’observation des reposoirs. Une bonne heure, idéale avec des enfants.
• Les tannes : cette étendue de sable salé, entre la lagune et les baobabs, change d’aspect selon la marée et les pluies ; c’est là que se lit le mieux le passage de l’eau douce à l’eau salée.
• L’embouchure : à la rencontre de la lagune et de l’océan, la plage du village, ses pirogues et ses filets.

Une précision, pour éviter une confusion fréquente : l’île aux Oiseaux, célèbre pour sa grande colonie de nidification de sternes royales, ne se trouve pas à la Somone. C’est une île de sable du delta du Saloum, sur sa frange sud-ouest, vers la Gambie, que l’on rejoint depuis Toubacouta. À la Somone, ce sont les bancs de sable de la lagune qui servent de reposoirs aux oiseaux.

Aux alentours

Le village de Somone, au bout de la route, vit autour de la lagune : plage de village, ateliers, bien-être, et tout ce qu’on y fait en dehors de l’eau. Juste au sud, Ngaparou prolonge la plage, puis Saly, à un quart d’heure environ, offre l’exact contrepoint : jet ski, sorties en mer, quad et soirées. Voyez aussi notre page Saly. Dans les terres, la réserve de Bandia se rejoint en une demi-heure environ pour un safari matinal (voir le lieu Bandia). Au nord, les falaises de Popenguine abritent une autre réserve gérée par les habitants, la réserve de Popenguine : deux histoires parallèles, à faire le même week-end. Plus au sud, Mbour et son quai de pêche, puis Joal-Fadiouth et son île de coquillages ouvrent la route du delta du Sine-Saloum. Toute la côte est sur la page Petite Côte, dans la région de Thiès.

Le bon moment

Selon l’heure. Tôt le matin, l’eau est lisse, la lumière rasante et les oiseaux actifs. En fin d’après-midi, ils regagnent leurs reposoirs et le ciel s’embrase derrière la mangrove : c’est le moment le plus photogénique. Le crépuscule, en revanche, appartient aux moustiques. Évitez le milieu de journée, quand la réverbération écrase tout et que les oiseaux se cachent.

Selon la saison. De novembre à mars, saison sèche et fraîche, les migrateurs d’Europe s’ajoutent aux espèces présentes toute l’année : c’est la meilleure période pour l’observation. D’avril à juin, la chaleur monte, mais la lagune est plus tranquille. De juillet à octobre, l’hivernage apporte pluies, chaleur humide et moustiques, mais aussi la saison des plantations de palétuviers et une végétation à son plus vert.

Selon le jour. Le week-end, les résidents de Dakar arrivent en milieu de matinée : partez plus tôt qu’eux. En semaine, vous aurez souvent les chenaux pour vous seul.

Le coucher de soleil. Une sortie en kayak ou en pirogue qui se termine près de l’embouchure, face à l’ouest, au moment où les pélicans rentrent : c’est la meilleure heure de la lagune.

Conseils pratiques

• Respect de la réserve : on ne cueille rien dans la mangrove, on ne prélève ni huîtres ni coquillages, on ne nourrit pas et on n’approche pas les oiseaux posés. Restez sur les chenaux indiqués par votre piroguier ou votre moniteur.
• Pas de moteur de loisir : la lagune se découvre en pirogue, en kayak, en paddle ou à pied. Le jet ski et les sports tractés se pratiquent côté océan, depuis la plage, jamais dans la lagune ; et le quad n’a rien à faire sur la plage de la réserve.
• Soleil : chapeau, crème solaire, lunettes et eau en quantité ; la réverbération est forte, même par ciel voilé.
• Sur l’eau : gilet pour les enfants, pochette étanche pour le téléphone, chaussures qui vont dans l’eau pour les débarquements sur les bancs de sable.
• Le soir : répulsif et manches longues, les moustiques sont nombreux autour de la mangrove.
• Photo : un téléobjectif ou des jumelles font la différence ; demandez avant de photographier les femmes au travail dans la mangrove ou les pêcheurs.
• Lieux sacrés : le baobab de l’îlot est respecté par les habitants ; écoutez les consignes de votre guide.
• Déchets : rapportez tout ; des journées de nettoyage de la lagune sont régulièrement organisées, ne leur donnez pas de travail.

Faire une activité ici avec QFS

Sur QFS, la lagune se vit de plusieurs façons. La balade en pirogue est l’expérience fondatrice : environ une heure dans la mangrove, eau calme et peu profonde, parfaite en famille. Pour le silence, le paddle, le kayak et le canoë permettent de suivre les méandres à votre rythme ; à la Somone, les locations se règlent par embarcation, pas par personne. Les passionnés choisiront l’observation des oiseaux avec un guide naturaliste. Pour un groupe, la balade au moteur dans la mangrove, d’environ deux heures, va jusqu’à l’embouchure. Et pour finir la journée, les journées plage et détente ou, côté océan à Saly, le jet ski et les sports tractés.

Chaque activité est réalisée par un professionnel local indépendant. Vous réglez 20 % pour votre réservation, ce sont les frais de mise en relation, puis le solde sur place le jour J. Le droit de la réserve, selon l’activité, est à régler sur place, hors prix : la fiche indique s’il s’applique. Si vous résidez au Sénégal, le tarif résident va jusqu’à −30 % selon l’activité ; le taux réel figure sur chaque fiche.

Questions fréquentes