Balade en pirogue

Le Sénégal & la pirogue : le bateau du pays

En wolof, la pirogue se dit gaal. Une étymologie populaire, très répandue, fait même venir le nom du pays de suñu gaal, « notre pirogue ». Les historiens penchent plutôt pour une origine liée aux Zenaga, un groupe berbère du Sahara, mais l’image a tenu : au Sénégal, on parle de la nation comme d’une pirogue où tout le monde rame ensemble.

Regardez une plage de pêche, à Yoff, à Soumbédioune, à Mbour ou à Joal. Les coques, longues et effilées, sont aujourd’hui montées en planches, avec des bois dont une partie vient de Casamance. Puis vient la peinture. Chaque pirogue porte des couleurs vives, souvent celles du drapeau, des vagues, des étoiles, des motifs censés porter chance, et surtout un nom que choisit le propriétaire : celui d’un parent, d’un guide religieux, d’un club de football. Prenez le temps de lire les coques : elles racontent le quartier.

Derrière ces bateaux, il y a des peuples de l’eau. Les Lébou, premiers habitants de la presqu’île du Cap-Vert, ont bâti leur société autour de la pêche : Yoff, Ngor, Ouakam ou Rufisque étaient des villages de pêcheurs avant d’être des quartiers de Dakar, et la pirogue y part encore chaque matin dans le ressac. Dans le delta du Saloum, les Niominka, rattachés aux Sérères, vivent sur les îles du Gandoul, Niodior, Dionewar, Falia : les hommes pêchent, les femmes récoltent les coquillages dans la mangrove, et l’on ne se déplace qu’en pirogue. En Casamance, chez les Diola, elle relie les villages-îles et les rizières gagnées sur l’eau salée.

Le décor de vos balades, ce sont les bolongs. Le mot désigne les chenaux d’eau salée qui découpent les deltas, bordés de palétuviers dont les racines portent des huîtres. La pirogue, qui tire peu d’eau, s’y faufile là où un bateau à quille s’échouerait : c’est le seul vrai moyen d’entrer dans la mangrove.

Formules : de quinze minutes à quatre jours

La fiche de chaque activité dit exactement ce qu’elle comprend ; voici les grands formats.

• La courte sortie : de quinze minutes à une heure, sur le Lac Rose, la lagune de la Somone ou autour de l’île de Saint-Louis.
• La balade dans les bolongs : une à deux heures dans la mangrove, au départ de Mar Lodj ou d’ailleurs dans le Saloum, le format qui donne le mieux la sensation du delta.
• Le circuit à la demi-journée ou à la journée : d’île en île, avec escale dans un village, sur un banc de sable ou un amas de coquillages, au Saloum ou en Casamance.
• La pirogue combinée : avec un peu de pêche à Saly, avec un trajet en 4×4 pour rejoindre l’île d’Éloubaline ou les petits bolongs de Basse-Casamance, avec la visite d’un village de pêcheurs à Carabane.
• La pirogue ornithologique : la sortie vers la colonie de pélicans du Djoudj, au départ de Saint-Louis.
• Le séjour dans le delta : deux à quatre jours dans le Sine-Saloum, avec plusieurs sorties en pirogue, et parfois un safari à Fathala.

Où faire une balade en pirogue au Sénégal

• Le Sine-Saloum : le grand terrain de la pirogue, delta inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2011. Au nord, depuis Ndangane, l’île sans voitures de Mar Lodj est à 15 à 30 minutes de pirogue. Au sud, Toubacouta ouvre sur la mangrove la plus dense. Selon l’itinéraire, le droit d’entrée du parc national du delta du Saloum s’applique : il est à régler sur place, hors prix, et chaque fiche indique s’il vous concerne.
• La Petite Côte : la lagune de la Somone, réserve naturelle et site Ramsar, se parcourt en une heure, eau calme et peu profonde ; s’il s’applique, le droit de la réserve se règle sur place, hors prix. À Saly, la pirogue se combine avec la pêche.
• Le Lac Rose : une sortie courte au milieu du lac, là où travaillent les récolteurs de sel quand la saison le permet. La couleur varie et n’est jamais garantie. Aucun coût officiel en plus.
• Saint-Louis et le Nord : une à deux heures autour de l’île, sans coût officiel ; au sud, depuis le Gandiol, la pirogue rejoint le parc national de la Langue de Barbarie ; au nord, le Djoudj et ses pélicans, environ une heure et demie de pirogue dans les marigots. Pour ces deux parcs, l’entrée est à régler sur place, hors prix.
• La Casamance : le labyrinthe le plus vert. Depuis Ziguinchor, la route mène à Elinkine, d’où une pirogue rejoint Carabane en moins d’une heure, au rythme de la marée. Pas de droit d’entrée pour les îles et les villages : aucun coût officiel en plus.

Quand partir

La pirogue se pratique toute l’année, mais la saison sèche, de novembre à mai, est la plus confortable : l’air est plus doux, l’eau plus calme, et les oiseaux migrateurs venus d’Europe peuplent les deltas. Pour le Djoudj, c’est même une obligation : le parc se visite à partir de novembre, avec un pic de décembre à février, et ferme pendant l’hivernage. De juillet à octobre, la mangrove est d’un vert éclatant, mais la chaleur est lourde et les moustiques nombreux.

Dans la journée, visez le lever du soleil ou la fin d’après-midi : la lumière est rasante, les oiseaux rejoignent leurs reposoirs. Le vrai patron, c’est la marée. À marée haute, la pirogue file entre les palétuviers ; à marée basse, les bolongs se vident et découvrent vasières, bancs de sable et huîtres. Le piroguier cale l’heure de départ sur le cycle de l’eau : acceptez qu’il la décale d’une demi-heure, c’est pour votre sortie.

Bon à savoir & budget

Emportez chapeau, crème solaire, lunettes et une bouteille d’eau par personne : même pour une heure, il n’y a pas d’ombre sur l’eau. Protégez téléphone et appareil photo des embruns, portez des chaussures qui supportent l’eau et la vase, et prévoyez manches longues et répulsif pour les sorties du soir. Le gilet de sauvetage doit vous être fourni : exigez-le pour les enfants, et portez le vôtre. Dans les parcs et les réserves, on reste à distance des colonies d’oiseaux, on ne cueille rien et on ne laisse rien.

Sur Que Faire Sénégal, le prix affiché est le prix de la prestation. Lisez bien la fiche : selon l’activité, il s’entend par personne ou pour toute la pirogue. Au Lac Rose, par exemple, une sortie courte se paie par personne et une autre au forfait pour toute la pirogue, qui embarque cinq ou six passagers ; le circuit dans le delta au départ de Ndangane est lui aussi un forfait pour la pirogue. À plusieurs, la pirogue entière devient souvent plus intéressante. Vous réglez 20 % pour votre réservation : ce sont les frais de mise en relation. Le solde se règle sur place, le jour de la sortie. Si vous résidez au Sénégal, le tarif résident va jusqu’à −30 % ; le taux exact figure sur chaque fiche. Enfin, les droits officiels des parcs et réserves (Djoudj, Langue de Barbarie, et selon l’itinéraire delta du Saloum ou lagune de la Somone) sont à régler sur place, hors prix ; ailleurs, aucun coût officiel en plus.

Pour qui ?

Pour tout le monde, ou presque : on est assis, le piroguier fait le travail, aucune condition physique n’est requise. Les familles commenceront par une sortie courte, à la Somone ou au Lac Rose, avant de tenter les bolongs. Les photographes et amateurs d’oiseaux viseront le Djoudj, la Langue de Barbarie et l’aube dans le Saloum.

Le résident a un avantage décisif : il peut choisir son moment. Un week-end à Ndangane ou Toubacouta, départ le vendredi, pirogue à l’aube le samedi. Le tarif résident rend ces retours réguliers abordables. Le touriste, lui, doit surtout éviter un piège : l’excursion « îles » à la journée depuis la station balnéaire, où l’on passe plus de temps sur la route que sur l’eau. Dormez près de l’embarcadère, au moins une nuit, et gardez deux sorties à des heures différentes : le delta du matin et celui du soir ne se ressemblent pas.

Si vous êtes à Saint-Louis en été, ne cherchez pas de balade tranquille un jour de régates. Chaque année, en juillet ou en août, les quartiers de pêcheurs de Guet Ndar, Lodo, Dakk et Pondokholé, lancent leurs grandes pirogues de course sur le fleuve, chargées de rameurs qui frappent l’eau au rythme des tambours et des chants. Les berges se remplissent ; les anciens disent tenir cette course de leurs pères. Ce jour-là, la pirogue n’est plus un outil : c’est une fierté.

Questions fréquentes

Faut-il savoir nager pour une balade en pirogue ?

Non. La balade se fait assis, sous la conduite d’un piroguier, le plus souvent sur des eaux calmes. Un gilet de sauvetage doit être fourni ; exigez-le pour les enfants et portez le vôtre, surtout sur le fleuve et près des embouchures.

Le prix est-il par personne ou par pirogue ?

Cela dépend de l’activité, et la fiche le précise. Les deux existent, parfois au même endroit : au Lac Rose, une sortie courte se paie par personne, une autre pour la pirogue entière, et le circuit dans le delta au départ de Ndangane est un forfait par pirogue. À plusieurs, comparez.

Pourquoi l’heure de départ change-t-elle ?

À cause de la marée. Les bolongs se remplissent et se vident deux fois par jour, et certaines traversées ne se font qu’à un moment précis du cycle. Restez souple sur l’horaire.

Y a-t-il des frais à payer sur place ?

Le solde de l’activité, d’abord : vous réglez 20 % pour votre réservation, ce sont les frais de mise en relation, puis le reste le jour de la sortie. Pour le Djoudj et la Langue de Barbarie, et selon l’itinéraire pour le delta du Saloum ou la lagune de la Somone, le droit d’entrée est à régler sur place, hors prix ; la fiche indique s’il s’applique. Au Lac Rose, à Mar Lodj ou à Carabane, aucun coût officiel en plus.

Les résidents ont-ils un tarif particulier ?

Oui. Si vous résidez au Sénégal, le tarif résident va jusqu’à −30 % selon l’activité ; le taux exact est indiqué sur chaque fiche. Il ne s’applique pas aux droits d’entrée des parcs.