Parc national du Djoudj : le sanctuaire des pélicans qui a failli se noyer sous une fougère

L’un des grands spectacles d’oiseaux d’Afrique de l’Ouest a bien failli disparaître, et vous devez une partie de votre visite à un minuscule charançon. Voilà ce que l’on ne vous raconte pas sur l’embarcadère du parc national du Djoudj : ce marais du delta du fleuve Sénégal, où des milliers de pélicans blancs se serrent sur leurs îlots, a été deux fois inscrit sur la liste du patrimoine mondial en péril. Si vous savez ce qu’il a traversé, vous ne regarderez plus la colonie de la même façon. Et vous comprendrez pourquoi la pirogue s’arrête à distance.

Résident ou touriste : deux façons de rater le Djoudj, une seule de le réussir

Vous vivez au Sénégal ? Le piège, c’est le calendrier. Le Djoudj est la sortie qu’on se promet chaque année et qu’on tente en août, pendant un congé, pour trouver la barrière fermée. Inscrivez-le pour la saison sèche, idéalement entre décembre et février, et faites-en le cœur d’un week-end à Saint-Louis : arrivée le vendredi soir, départ avant l’aube le samedi, retour sur l’île pour le déjeuner. Si vous avez des enfants, c’est l’une des rares sorties du pays où ils verront, en vrai, des milliers d’oiseaux à la fois : ils s’en souviendront. Sur les activités réservées via QFS, le tarif résident va jusqu’à −30 %. L’entrée du parc, elle, est un droit officiel sans remise.

Vous êtes de passage ? Le piège, c’est la distance. Faire le Djoudj dans la journée depuis Dakar, c’est passer dix heures sur la route pour une heure et demie sur l’eau. Faites de Saint-Louis votre base deux nuits au moins, et placez le Djoudj le matin du deuxième jour. Si les oiseaux sont la raison de votre voyage, calez vos dates entre décembre et février : c’est le moment où les migrateurs venus d’Europe sont les plus nombreux. Prévoyez des espèces, des jumelles et un chapeau, et acceptez le réveil matinal : c’est lui qui fait la visite.

Un marais sauvé deux fois

Pour comprendre le Djoudj, mettez-vous à la place d’une spatule ou d’un canard parti d’Europe à l’automne. Après des jours au-dessus du Sahara, le delta du fleuve Sénégal est l’une des premières grandes étendues d’eau douce qu’il rencontre au sud du désert. Un grand lac, des marigots, des mares et des roselières, au nord de Saint-Louis, dans une boucle du fleuve face à la Mauritanie : c’est là que l’État sénégalais crée, en 1971, le Parc national des oiseaux du Djoudj. Il couvre environ 16 000 hectares. En 1977, il entre sur la liste des zones humides d’importance internationale de la convention de Ramsar, et en 1981, l’UNESCO l’inscrit au patrimoine mondial, pour la beauté de ses paysages d’eau et pour sa biodiversité.

Le premier coup dur vient des années 1980. Le marais est jugé menacé, et le Djoudj est inscrit une première fois sur la liste du patrimoine mondial en péril, de 1984 à 1988. Au même moment, pour bloquer la remontée de l’eau de mer dans le fleuve et irriguer les rizières du delta, un barrage est construit à Diama, en aval, et achevé en 1986. L’objectif est atteint, mais le régime des eaux change : le delta perd l’alternance naturelle de crues et de saisons sèches qui faisait respirer le marais.

Le second coup dur est une conséquence directe de ce fleuve régulé. À la fin des années 1990, une fougère aquatique flottante venue d’Amérique du Sud, la salvinie géante (Salvinia molesta), explose dans l’eau douce et calme du fleuve régulé. Elle forme des tapis si épais qu’ils étouffent la vie sous la surface, bloquent les pirogues et ferment les plans d’eau aux oiseaux. La laitue d’eau (Pistia stratiotes) et le typha, un grand roseau, progressent aussi. En 2000, l’UNESCO replace le Djoudj sur la liste en péril.

C’est là qu’intervient le charançon. Plutôt que les herbicides, écartés pour ne pas empoisonner le marais, le Sénégal choisit l’arrachage manuel et la lutte biologique : un petit coléoptère, Cyrtobagous salviniae, qui ne se nourrit que de cette fougère. Les premiers insectes sont élevés à la station biologique du Djoudj, au tout début des années 2000, puis lâchés en masse dans le delta. Le résultat est spectaculaire : en quelques saisons, les tapis de salvinie s’effondrent, et les insectes se dispersent d’eux-mêmes le long du fleuve. En 2006, le Djoudj sort de la liste du patrimoine mondial en péril.

Aujourd’hui, la vigilance continue, et elle a des visages. Des écogardes issus des villages riverains participent à la surveillance du parc, aux côtés des agents de l’État. Le Djoudj n’est pas une nature intacte : c’est une nature tenue à bout de bras, et c’est précisément ce qui rend la visite touchante.

Repères & chiffres

Y aller & droits officiels

Depuis Saint-Louis, on remonte la nationale 2 vers le nord-est, en direction de Ross Béthio, puis une piste de latérite et d’argile mène à l’entrée du parc et à l’embarcadère. Comptez une à deux heures selon le véhicule et l’état de la piste : un véhicule haut ou un 4×4 rend les derniers kilomètres plus confortables. Sans voiture, le plus simple est une sortie organisée au départ de Saint-Louis, avec transport et guide. Pour rejoindre Saint-Louis depuis Dakar (4 à 5 heures de route), les transferts inter-villes, le transfert aéroport de Saint-Louis et la location de véhicule avec chauffeur vous évitent de chercher un transport sur place.

La visite se fait accompagnée d’un guide du parc : c’est lui qui sait, ce jour-là, sur quel marigot se tiennent les oiseaux.

Côté droits, deux choses à prévoir : l’entrée du parc, payée par personne, et un droit pour le véhicule. Ce sont des droits officiels, fixés par l’administration des parcs nationaux. Ils se règlent sur place, en espèces, en dehors du prix de votre sortie, et ne bénéficient d’aucune remise. Gardez de petites coupures.

À voir sur place

La colonie de pélicans blancs. Le cœur de la visite. La pirogue part de l’embarcadère et suit les marigots pendant environ une heure et demie, entre les roseaux, jusqu’aux abords des îlots où les pélicans se rassemblent par milliers. On ne débarque pas : on reste à distance, moteur au ralenti. C’est la règle, et c’est elle qui vous permet de les voir se poser, se lisser les plumes, pêcher en groupe et décoller en escadrille, sans fuir.

Les cormorans et les hérons. Pendant la navigation, guettez les branches basses et les bords de roselières : cormorans, hérons pourprés et aigrettes y sont partout, souvent à quelques mètres de la pirogue.

Les flamants. Ils se tiennent plutôt sur les étendues d’eau peu profondes. La suite de la visite, en véhicule et à pied, mène d’un plan d’eau à l’autre pour les approcher aux jumelles, avec les spatules, les limicoles et les canards venus du Nord.

Les rapaces. Balbuzards et pygargues, ces grands aigles pêcheurs, se posent sur les arbres morts au bord de l’eau. Levez les yeux de temps en temps.

Le paysage lui-même. Au Djoudj, tout est horizontal : l’eau, les roseaux, la ligne de la Mauritanie au loin. À l’aube, la lumière rasante sur le marais vaut presque autant que les oiseaux.

Aux alentours

Le Djoudj se vit depuis Saint-Louis, sa base naturelle ; notre lieu Djoudj rassemble les sorties réservables. Au sud de la ville, la réserve de Guembeul se visite à pied en une matinée, avec ses gazelles, ses tortues et sa lagune à oiseaux. Plus bas, depuis le Gandiol, la pirogue mène au Parc national de la Langue de Barbarie, autre grand rendez-vous des oiseaux, sur la flèche de sable qui sépare le fleuve de l’océan. En remontant le fleuve vers l’est, le Lac de Guiers et Podor prolongent le voyage, et sur la route du retour vers Dakar, le désert de Lompoul offre une nuit dans les dunes. Si vous venez au printemps, le festival international de jazz de Saint-Louis anime la ville. Vue d’ensemble : la région de Saint-Louis.

Le bon moment

Notre conseil : quittez Saint-Louis avant le lever du jour pour être à l’embarcadère dès l’ouverture. Vous aurez la pirogue sous une lumière douce et l’après-midi libre pour rentrer, ou pour enchaîner avec la Langue de Barbarie le lendemain.

Conseils pratiques

• À emporter. Jumelles (une paire pour deux au minimum), chapeau, crème solaire, eau en quantité : il n’y a pas d’ombre sur l’eau. Un téléobjectif si vous photographiez.
• Tenue. Vêtements de couleurs neutres, chaussures fermées pour la piste et les berges, une petite laine pour le départ à l’aube en décembre et janvier.
• Sur la pirogue. Gardez votre gilet, restez assis, parlez bas. Ne demandez pas au piroguier de s’approcher plus près de la colonie : la distance protège la nidification.
• Respect du parc. Pas de déchets, pas de cueillette, pas de nourriture aux animaux, pas de drone sans autorisation. Vous êtes dans un site du patrimoine mondial.
• Photo. Les oiseaux, sans retenue ; les habitants des villages riverains, toujours avec leur accord.
• Argent. Espèces en petites coupures pour les droits d’entrée : ne comptez pas sur la carte bancaire.
• Avec des enfants. La pirogue les captive, la piste les fatigue : un en-cas et de l’eau font la différence.

Faire une activité ici avec QFS

Sur QFS, le Djoudj se réserve dans l’observation des oiseaux et les réserves et parcs animaliers : en demi-journée ou à la journée au départ de Saint-Louis, avec la pirogue vers les pélicans comme temps fort, ou avec une nuit sur place pour être au bord de l’eau dès l’ouverture. Pour d’autres sorties sur l’eau dans la région, parcourez les balades en pirogue.

Chaque sortie est réalisée par un professionnel local indépendant. Vous réglez 20 % pour votre réservation, ce sont les frais de mise en relation, puis le solde sur place, le jour J. L’entrée du parc et le droit pour le véhicule sont des droits officiels, à régler sur place, hors prix. Si vous résidez au Sénégal, le tarif résident va jusqu’à −30 %, avec le taux exact sur chaque fiche.

Questions fréquentes