Réserve de Fathala : la forêt du Saloum où l’on vient chercher l’éland de Derby

La réserve de Fathala ne se visite pas comme on coche une liste : ici, la forêt décide de ce qu’elle vous montre. Les arbres sont hauts, la brousse est dense, et une girafe peut se tenir à vingt mètres de la piste sans que vous la voyiez avant que le guide ne pointe du doigt. Si vous acceptez ce jeu-là, Fathala vous rendra quelque chose que les savanes ouvertes ne donnent pas : le plaisir de chercher, et la rencontre avec l’éland de Derby, la plus grande antilope du monde, dont la sous-espèce d’Afrique de l’Ouest se compte désormais en petits troupeaux.

Résident ou touriste : un safari qui se mérite

Vous vivez au Sénégal ? Fathala est la suite logique de Bandia. Vous avez vu les girafes de la Petite Côte en une matinée ; ici, vous entrez dans une vraie forêt, avec ses colobes roux dans les cimes et ses élands qu’il faut attendre. Comptez un long week-end ou un pont : départ le vendredi, nuit à Toubacouta ou à Missirah, safari le samedi à l’aube, pirogue dans les bolongs l’après-midi, retour le dimanche. Venez au moins deux fois, en décembre et en avril : la forêt verte et fermée du début de saison sèche et la brousse grillée de fin de saison ne racontent pas la même histoire. Sur QFS, le tarif résident va jusqu’à −30 % selon l’activité.

Vous êtes de passage ? L’erreur classique, c’est de vouloir caser Fathala dans une journée depuis Saly ou Dakar : vous passeriez plus de temps dans la voiture que dans la forêt. Intégrez-la à votre étape dans le Saloum, ou venez depuis la Gambie si vous y séjournez. Et sachez ce que vous venez voir : girafes, zèbres et rhinocéros ont été amenés d’ailleurs et vivent dans un espace clôturé et géré. La forêt, elle, est d’origine, et c’est elle la vraie raison du voyage.

Une forêt classée, une antilope à sauver

Fathala, c’est d’abord le nom d’une forêt. La forêt classée de Fathala, savane boisée et forêt sèche sur sol sableux, forme la partie terrestre du Parc national du Delta du Saloum, juste au nord de la frontière gambienne, entre le bolong du Bandiala et la route de Karang. Le delta tout entier est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2011. La réserve n’en occupe qu’un morceau : environ 6 000 hectares, clôturés et parcourus de pistes de latérite.

Son histoire commence au tournant des années 2000. À l’époque, des antilopes et des buffles capturés au Niokolo-Koba sont déplacés vers la forêt de Fathala, avec le projet d’y créer un parc de vision pour les visiteurs. L’opération n’a pas fait l’unanimité : l’UICN et le Centre du patrimoine mondial ont exprimé leurs inquiétudes sur ces transferts. La réserve s’est pourtant construite, sous une gestion confiée à un exploitant privé, et on y a ensuite installé des animaux venus d’Afrique australe, girafes et rhinocéros blancs notamment, ainsi que des lions, dans un enclos séparé. Vous visitez donc un lieu hybride, à mi-chemin entre conservation et tourisme, et il vaut mieux le savoir avant d’arriver.

Ce qui donne pourtant tout son sens à Fathala, c’est l’éland de Derby de l’Ouest. Cette antilope géante, aux cornes spiralées et à la robe rayée de blanc, est gravement menacée. À l’état sauvage, elle ne survit plus guère, en petit nombre, qu’au Niokolo-Koba et à ses abords. Au début des années 2000, une poignée d’individus y a été capturée et installée à Bandia, sur la Petite Côte ; leurs descendants ont ensuite été répartis entre Bandia et Fathala. Un programme d’élevage suivi par des scientifiques, notamment de l’Université des sciences de la vie de Prague, avec une ONG de conservation, y fait naître des petits chaque saison. L’objectif affiché : renvoyer un jour ces animaux vers le Niokolo-Koba, le parc d’où venaient leurs ancêtres. La forêt de Fathala, plus proche par sa végétation de leur milieu d’origine que la savane de Bandia, se prête particulièrement à ce rôle.

Quand un troupeau d’élands traverse la piste devant votre véhicule, vous ne regardez donc pas seulement un bel animal : vous regardez une population de sauvegarde, celle qui pourrait un jour repeupler l’est du pays.

Repères & chiffres

Y aller & droits officiels

Depuis Dakar, on descend vers Kaolack, puis Sokone et Toubacouta ; la réserve se trouve au-delà, sur la route de Karang et de la frontière gambienne. Comptez de l’ordre de 4 à 5 heures selon le trafic et l’état de la route : c’est cette distance qui justifie de dormir sur place, à Toubacouta, à Missirah ou aux abords de la forêt. Sans voiture, le plus simple est une sortie qui inclut le transport, ou un véhicule avec chauffeur et les transferts inter-villes. Depuis la Gambie, la réserve n’est qu’à quelques kilomètres du poste de Karang : gardez passeport et papiers du véhicule à portée de main.

Sur place, la visite se fait en véhicule, accompagné d’un guide de la réserve. On ne se promène pas seul dans la forêt clôturée.

Côté droits, Fathala fonctionne comme Bandia : c’est une réserve à gestion privée, il n’existe donc pas de droit d’entrée public fixé par l’État. L’entrée de la réserve, le guide et le véhicule sont, selon la fiche que vous réservez, compris dans le prix ou à régler sur place, hors prix. Chaque fiche QFS le précise, et c’est elle qui fait foi. Si vous prolongez par une sortie en pirogue dans l’aire marine protégée du delta, le permis d’accès éventuel se règle aussi sur place, hors prix.

À voir sur place

Les élands de Derby. La raison d’être du lieu. Ils vivent en troupeaux, souvent avec des petits en saison sèche, et se tiennent volontiers à la lisière des arbres. Demandez au guide de ralentir aux endroits où ils ont leurs habitudes, coupez le moteur si possible, et parlez bas : ils sont plus farouches que les girafes.

Les girafes. Elles émergent des frondaisons au-dessus des acacias, souvent en petits groupes. Leur silhouette entre les grands arbres est l’image la plus forte de Fathala, bien plus que sur une savane rase.

Les autres herbivores. Zèbres, buffles, hippotragues, cobes et phacochères, à guetter près des points d’eau. Le rhinocéros blanc fait partie des animaux introduits, mais il est rare et ne se laisse pas toujours trouver : ne bâtissez pas votre visite autour de lui.

Les singes de la forêt. Le colobe bai, singe roux aux longs membres, est l’une des belles surprises de Fathala : il vit dans les cimes et se repère au bruit des branches. Patas et singes verts, eux, se montrent sans se faire prier.

Les oiseaux. Rolliers d’Abyssinie aux reflets bleu turquoise, calaos, perruches et martins-pêcheurs : avec des jumelles, la forêt devient une volière. Les amateurs prolongeront dans les bolongs voisins.

Les lions, à part. La réserve héberge aussi des lions habitués à l’homme, dans un enclos séparé, avec lesquels une marche encadrée par des soigneurs est proposée. Ce n’est pas de la faune sauvage, et la réserve ne le prétend pas : les lions libres du Sénégal vivent au Niokolo-Koba. Les conditions d’âge et de déroulé sont fixées par l’équipe encadrante.

Aux alentours

Fathala se combine naturellement avec le delta. Juste au nord, Toubacouta est le point de départ des sorties en pirogue dans la mangrove du Bandiala, vers les reposoirs d’oiseaux et l’île de Sipo. Le village voisin de Missirah mérite un arrêt pour son fromager géant, arbre sacré aux contreforts immenses. Pour comprendre le parc national dans son ensemble, lisez la page Delta du Sine-Saloum. Plus au nord, Palmarin et Ndangane offrent un autre visage du delta, plus ouvert et plus salé. Côté safari, le parc de Bandia sur la Petite Côte et le parc national du Niokolo-Koba à l’est complètent le tableau. Vue d’ensemble : le lieu Fathala, le Sine-Saloum et la Région de Fatick.

Le bon moment

Notre conseil : dormez dans la zone la veille et prenez le premier créneau du matin. Les animaux bougent à la fraîche, la lumière filtre entre les arbres et vous avez l’après-midi pour la pirogue. En hivernage, Fathala se prépare : prévoyez de la marge sur la route et la fiche vous dira ce qui est maintenu.

Conseils pratiques

• Contre le soleil et les insectes. Chapeau, crème solaire et eau en quantité le jour ; manches longues et anti-moustiques en fin de journée, surtout près des bolongs.
• Pour voir plus. Des jumelles, indispensables pour les élands et les colobes. Des vêtements aux couleurs neutres, pas de rouge ni de blanc éclatant.
• Dans le véhicule. Restez à bord tant que le guide ne vous invite pas à descendre, gardez la voix basse, ne nourrissez aucun animal, singes compris.
• Avec les lions. Chaussures fermées, écoute absolue des soigneurs, chaque consigne s’applique à la lettre. Les conditions d’âge sont fixées par l’équipe encadrante et figurent sur la fiche.
• Avec des enfants. La route est longue : coupez-la par une nuit dans le Saloum. Le safari en véhicule convient aux plus jeunes, à condition de partir tôt et de prévoir un en-cas.
• Respect des lieux. La forêt de Fathala est une forêt classée et un morceau de parc national : pas de déchets, pas de cueillette, pas de drone sans autorisation.
• Argent. Gardez des espèces en petites coupures pour le solde de l’activité et ce qui se règle sur place selon la fiche : les terminaux de paiement sont rares dans la zone.
• Aucune garantie. Dans une forêt dense, les observations sont plus aléatoires que dans une savane ouverte. Votre guide sait où chercher ; les animaux décident du reste.

Faire une activité ici avec QFS

Sur QFS, Fathala se réserve dans la rubrique Safari : une journée de safari en forêt, ou un séjour de deux jours qui ajoute le delta du Sine-Saloum. La rubrique Réserves & parcs animaliers propose les mêmes sorties côté nature, ainsi qu’un bivouac de trois jours dans le Saloum. Pour prolonger dans le delta, voyez la balade en pirogue et l’observation des oiseaux.

Chaque activité est réalisée par un professionnel local indépendant. Vous réglez 20 % pour votre réservation, ce sont les frais de mise en relation, puis le solde sur place le jour J. L’entrée de la réserve, à gestion privée, est comprise ou à régler sur place, hors prix, comme la fiche l’indique. Si vous résidez au Sénégal, le tarif résident va jusqu’à −30 %, avec le taux exact sur chaque fiche.

Questions fréquentes